風暴荒野

第一話 寒冷山巔 (上)

 

 

 

十三歲的漢克．比留斯蹲跪在大樹上，巧妙地藉由枝葉掩護身影，注視著在小湖森林中迷路急得團團轉的三名少年，他的同班同學。

 

「出來！膽小鬼！你躲哪去了？」

 

「沒爸媽的窮孤兒！有種出來決鬥！」

 

明明知道對方是笨蛋，他還是會不開心。

 

漢克俯瞰著想圍毆他，卻被他佯裝成逃跑引入小湖森林深處的少年們，金雀花爵的兒子，法官的姪子，還有一個老爸是大商人。

 

他待的學校非常特殊，同學可能是王子公主，也可能是像他一樣的平民，皇家幼年學校只收十到十六歲的學生，能在這兒讀書的少年男女都是經過遴選的傑出人才，但天賦才能不代表品性，壓力大的時候，像漢克這種沒有背景的平民孤兒就容易被當成出氣筒。

 

風雅守禮的權貴子弟，私底下也很會口出穢言，渴望打架鬧事的暢快，只是不敢明目張膽的做。

 

但他們惹錯人了。

 

淡亞麻色頭髮的少年露出不懷好意的微笑，決定等天色漸漸變暗，再模仿食屍鳥的叫聲嚇死他們。

 

太陽懸在山稜線邊緣，即將落下，小湖森林一下子又暗又冷，三名少年胡亂在森林裡尋找出路，卻不知愈陷愈深。

 

對漢克來說，小湖森林卻像他的家，學校建築總讓他窒息，城裡沒有一棟房子的門會為他開啟。

 

「已經超過宿舍門限，算了，管他的！」漢克成績優異，只要推說跟同學在森林裡研究食用植物作業迷路，還有三個怕被處罰的笨蛋會為他背書，頂多就是被扣點操行分數。

 

黑夜的潮溼森林似乎有讓人瘋狂的魔力，迷路的少年彼此哭泣指謫，忽然間，樹幹後繞出了一名穿著黑色學徒袍的十三歲少女，銀白的長髮，暗紅的眼眸和雪色肌膚，簡直就像月精靈般奪人心魂。

 

昏暗陰林中，她身上卻散發著淡淡光芒，少年們看呆了。

 

「跟著光輝走，可以回到大路。」銀髮少女這樣說，一朵金色光芒飄到眾人眼前。

 

「妳……妳是海奇亞斯？」怎會這麼幸運遇到學校裡的偶像，剛進入皇家幼年學院就引發軒然大波的天才巫師學徒，而且是個不亞於利希妲公主傳說的美少女！

 

因為海奇亞斯獨獨挑上漢克當小組夥伴，才讓原本就已經對出類拔萃的漢克不順眼的同學更加討厭那個驕傲又愛出風頭的平民孤兒，又不能在學校裡明目張膽出手。

 

但森林實在太可怕了！

 

「妳不一起走嗎？這裡好危險哪！我們可以保護妳！」少年們期盼地看著纖細的黑袍少女。

 

「不了，我還有研究作業。」海奇亞斯客氣的拒絕。

 

金色光芒自動往前飛，三名男孩趕緊追上去，不一會兒只剩下巫師學徒獨自待在原地。

 

「比留斯，你有麻煩嗎？」海奇亞斯表情寧靜地開口。

 

「怎麼會？我只是喜歡森林的空氣。」漢克從陰影中走出來，對巫師學徒欠了欠身。

 

既然當事者這麼回答，海奇亞斯也就點點頭不干涉了。

 

漢克看著他的學習夥伴，海奇亞斯屬於特別的巫師學徒，嚴格說來巫師學徒只是寄讀在皇家幼年學校學習通識課程，這些少數學生為了方便識別起見，不穿一般學生制服，還享有種種特權。

 

「這麼晚了，妳到小湖森林裡做什麼呢？」漢克在海奇亞斯身邊，總是繚繞不去的煩悶忽然消失無蹤，巫師學徒具有這種神奇的魔力。

 

不對，不只一個巫師學徒正在皇家幼年學校裡讀書，入校的四年來他從未對巫師學徒起興趣，但只有海奇亞斯讓漢克停駐目光。

 

「有種只在深夜開花的魔法植物，是很好用的藥材。」海奇亞斯解釋他的出現動機。

 

「原來如此，我陪妳找吧！」漢克自告奮勇。

 

「謝謝，但一般人看不見這種藥草。」

 

「那我就更要看看了。」漢克被勾起了好奇心。

 

總是平常心的相處，當初因為共同科目的座位偶然靠得很近，海奇亞斯順口問漢克要不要同組，受寵若驚的漢克答應了，那可是剛寄讀三天就讓教師張口結舌的特異學生。

 

海奇亞斯本人更是如風暴般讓所有人傾倒不已，漢克只知道不能在她面前表現得像是哈巴狗，那樣會讓他跟其他人一樣可笑。

 

所以漢克並沒有特別把海奇亞斯當嬌弱的女生看待，對方似乎也很滿意這種態度。

 

「比留斯，你吃飽了嗎？」海奇亞斯很普通的問候。

 

誰說巫師學徒多神祕多黑暗的，明明就是優秀理智的美麗少女，讓漢克佩服又好奇。

 

「如果你要跟我去找那種花朵，時間會拖很久。」

 

「沒問題，森林裡有很多食物，我也很耐餓。」漢克說。

 

於是銀髮巫師學徒走在前方尋路，姿態意外的靈巧穩健，看似走慣了這種崎嶇不平的林地，漢克則安靜地跟著。

 

正當海奇亞斯要攀過一塊長滿青苔的古老樹墩時，漢克見對方動作有些不穩，趕緊出聲提醒。

 

「海奇亞斯，小心！」

 

海奇亞斯輕輕往樹皮上一撐，化解跌倒危機，優美地越過比人還高的巨大老樹根，飛揚的銀髮染著月光閃閃，漢克佩服地輕歎。

 

「怎麼了？快跟上呀！」海奇亞斯回眸對漢克微笑，異於常人的暗紅眼眸像是寶石，閃著與平日矜持冷淡不同的友善邀約。

 

漢克知道海奇亞斯待自己有別於其他人，他只願表現得更好、更冷靜，好換取那位少女的回顧持續下去。

 

那一幕終身鏤刻在他的心版上。

 

※※※

 

趴在宿舍的書桌上，漢克揉掉一張紙，想要再抽一張，想到文具配給有限，用完了又要申請，忍耐下來。

 

原來要把心裡想的景象描述下來如此困難。

 

自從和海奇亞斯冒著違反校規的風險徹夜不歸去尋找魔法之花後，漢克總忘不了那一夜，關於銀髮少女的無數細節，從前沒留意的森林氣味與觸感如今時時浮上心頭。

 

他得找個方法發洩，以免無法專心學習。

 

漢克右手拿著羽毛筆，左手捏捏眉心，仍然努力完成那封情書，或許把他的心情寫下來會有幫助？

 

寫完收起來就好，現在還不是告白的時候，漢克這樣決定。

 

明天開始是漢克期待已久的冬季登山活動，由騎士學院的準畢業生來帶領皇家幼年學校學生在山上紮營，進行基本野外求生課程，他和海奇亞斯到時候也會分在同一隊。

 

晴朗的早晨，精神抖擻帶齊裝備的男女學生採取十人一隊各自跟著年長的隊長騎馬出發，沿途在客棧投宿，計劃到達離首都三天馬程的山腳下後，眾小隊再背起行囊分別從不同路線徒步上山，比賽哪一隊先到達營地。

 

從來沒這般遠行趕路的學生們個個興奮無比，覺得他們已經是大人。

 

出發時海奇亞斯與漢克共乘一騎，海奇亞斯大方地環抱漢克的腰，亞麻色短髮少年頓時僵直。

 

海奇亞斯也是唯一參加冬季登山活動的巫師學徒，其他巫師學徒不是體力不濟，就是判斷這種露營健行活動對做學問沒幫助，寧可到圖書館用功。

 

「回程時換我騎。」巫師學徒在漢克耳後提出公平的要求，垂下來的長瀏海無巧不巧搔在他脖子上。

 

「好。」那不就換他被海奇亞斯載，還得摟著對方？抱與被抱都是種嚴酷考驗。

 

少年漢克握著韁繩的手微微顫抖。

 

但隨著隊長下令啟程，漢克也立刻專心御馬奔馳，展現騎術課的成果。

 

一路上發生如裝備遺失或有人掉隊等等小狀況，整體來說沒出什麼大問題，走山路時漢克問海奇亞斯為何願意參加冬季登山？這通常是有意報考騎士學院或軍校的學生才會報名的特殊訓練課程。

 

「巫師時常要跋涉高山大川，預先學習野外求生的知識也好。」海奇亞斯說。

 

漢克還以為巫師學徒都是捧著書猛啃不然就是在化學室做一些奇怪的實驗。

 

「你說的是皇家巫師的學徒，日後大概都是住在銀霜城，頂多不離蘇塔王國。」

 

「難道你要離開蘇塔遠遊？」漢克湧起無以名狀的失落。

 

「端看我的老師如何指示，但遲早都要經歷這種挑戰，等我成為巫師後，必須要向未知尋求答案，在大自然中磨練自我。」海奇亞斯稀鬆平常的說。

 

漢克沒再問下去，海奇亞斯和他們果然是截然不同的人物。

 

小隊順利往山中營地挺進，負責帶領他們的是一個名叫亞萊格爾的騎士隨從（對騎士學院學生的稱呼），黑色長髮綁成俐落的馬尾，俊秀優雅，簡直不輸真正的王子，指示果斷，笑容親切迷人，讓一干皇家幼年學校的學生崇拜無比。

 

好不容易進入營地，卻是空蕩無人。

 

「我們是第一名嗎？」有同學欣喜的問。

 

漢克緊張地看向亞萊格爾，營地裡有釘到一半的營釘和繩索，地上腳印混亂，仔細看還有糧食散落，絕對出事了。

 

「所有人停在原地。」亞萊格爾接收到漢克的目光，朝他安撫性質地點頭。

 

不久前先行進入營地的小隊還來不及紮營，在附近山區巡邏的騎士學院斥侯就緊急通知有狼群出沒，正逐漸接近營地，隊長們自然是趕緊帶著學生撤退，沿途吹響哨笛，警告其他隊伍勿接近這處危險營地。

 

然而因為地形因素阻隔，警哨卻沒傳到亞萊格爾的小隊。

 

「報告隊長，那邊樹上有暗號留言。」漢克眼尖發現樹皮上的刻痕。

 

「狼群？這裡應該不屬於狼群的活動區域。」亞萊格爾看了一眼後疑惑地自言自語。

 

「大概是糧食不足所以擴大了覓食範圍。」海奇亞斯說。

 

灌木叢中傳來響動，亞萊格爾立刻命令學生們靠在一起防禦，草叢中鑽出灰綠色的巨狼，足足有正常野狼的兩倍大，獠牙呈現詭異的青藍，體重超過一百公斤，單單一頭就是戰鬥經驗豐富的正式騎士也無法獨力應付的可怖怪獸。

 

「這是什麼品種？我從未見過。」亞萊格爾立刻抽出長劍，呼籲皇家幼年學校的孩子們自保，但這些十三、四歲的少年少女身上最多只有匕首和短弓。

 

「我的老師從皇家巫師同僚那聽說，高山上的魔物出現與野獸混血的情況，或許就是指這種魔狼，牠們的牙齒含有劇毒。」巫師學徒迅速分享他所知的情報。

 

所有小隊考慮到年幼隊員的安全，皆以最快速度逃難，但狡猾的魔狼卻徘徊在營地周圍的森林，同時堵死亞萊格爾這一隊撤退路線。

 

「隊長，怎麼辦？我們要跟怪物決一死戰嗎？」有學生顫抖著問。

 

「不，目前只有這頭魔狼出現，我會拖住牠，你們趁機爬到樹上等待救援。」亞萊格爾擋在學生們的前方，怒瞪這頭巨大野獸。

 

魔狼嗅嗅眼前的地面，抬頭盯著眾人，與巫師學徒目光相對，猛然退了一步。

 

「嗷嗚──」魔狼發出一聲淒厲長號，然後轉身竄回樹叢消失，遠處傳來此起彼落的呼應，令聽者血液結冰。

 

這樣的怪獸居然還有一大群？

 

「牠逃跑了嗎？」一個捲髮男孩欣喜地鬆了口氣。

 

「這頭魔狼只是斥侯，狼群習慣打散複數獵物，有策略性的追蹤目標，耗盡體型較大的獵物體力，如果這種混血怪物還保持著狼的天性，或許我們可以賭一賭，魔狼群不會馬上發動攻擊。」亞萊格爾對驚惶不安的小隊員們說。

 

「營地北方似乎有出口，那個方向沒聽見魔狼的聲音，我們從那邊逃跑能和其他小隊會合嗎？」漢克急中生智這樣問騎士隨從。

 

「那條小路連接隘口古道，其他隊長不會往那邊撤退，目前冬季積雪非常危險。」

 

亞萊格爾飛快考慮，他們的求生時間不多。

 

「我們就走那兒，所有人拋下行李減輕負擔。」

 

「可是這麼寒冷的天氣，天色正在變暗……」漢克擔憂這是自殺之舉，但留下來卻是必死無疑。

 

「通過隘口古道後有一處駐紮關卡，抵達那裡我們就安全了。」

 

「如果天黑後還無法越過隘口呢？」

 

「那就只剩死路一條。我會保護你們，但你們必須越過。」亞萊格爾篤定的命令。

 

情況嚴重，隊員們臉色蒼白地答應並開始丟卸重物。

 

「皇家幼年學校的孩子們，蘇塔之子，你們讓我驕傲。」亞萊格爾為隊員們打氣。

 

「出發！」